«Сюркуф» сошел со стапелей в 1929 году. Он был задуман и спроектирован как рейдер, вооруженный орудиями самого крупного калибра, который разрешал Договор пяти держав, заключенный в ходе Вашингтонской конференции 1921—1922 годов по ограничению морских вооружений, тихоокеанским и дальневосточным вопросам. «Сюркуф» стал вершиной экспериментальных проектов послевоенного периода, стремившихся сочетать скрытность подводных лодок с огневой мощью надводных кораблей. Гигантская субмарина водоизмещением 2880 тонн в надводном и 4330 тонн в подводном положении обладала огромной грузоподъемностью, несла 22 торпеды и могла вести артиллерийский огонь в полупогруженном положении. Ее длина равнялась 110 метрам, дальность плавания — 12 тысяч миль. В 1932 году подводная лодка вступила в строй и была названа «Сюркуф» в честь легендарного французского пирата.
Эта подводная лодка, обладала чрезвычайно мощным вооружением — на ней имелись два 203-мм орудия в башне, которые могли быть заряжены и наведены на цель при нахождении лодки на перископной глубине. В кормовой части ограждения рубки размещался герметичный ангар с разведывательным самолетом. Орудийная башня, рубка и палуба "Сюркуф" были защищены броней. Но, подобно подводным крейсерам других стран, "Сюркуф" не избежал ряда серьезных недостатков, и Франция больше не строила корабли такого типа.
"...Пожалуй, никто не мог с уверенностью сказать, - писал по этому поводу один из английских специалистов, - с какой целью она была построена. Правда, ее считали способной выйти победителем в артиллерийской дуэли с эсминцем того времени. Но если бы в лодку попал хоть один снаряд, она не могла бы уже погрузиться, и быстроходный эсминец, безусловно, взял бы над ней верх...".
После разгрома Франции германскими вооруженными силами в июне 1940 года "Сюркуф" ушел из Бреста, где стоял на ремонте, и пришел в Плимут, где был захвачен англичанами.
18 февраля 1942 г. из порта Колон (при входе в Панамский канал со стороны Карибского моря) вышел союзный конвой, в состав которого входил военный транспорт "Томсон Лайкс". В тот же день в 22.30 по стандартному восточному времени транспорт столкнулся с незамеченным с него судном, получив при этом серьезные повреждения носовой оконечности. По предположению это был "Сюркуф".
Из-за отсутствия каких-либо достоверных сведений о судьбе подводной лодки различные теории её гибели продолжают выдвигаться по сей день.